Cada día hay más información e interés por los temas relacionados con el pelo. Tenemos que tener mucho cuidado con afecciones como seborrea, hirsutismo, alopecia y otras afecciones que perjudican el folículo piloso.
Desde la más remota antigüedad, el concepto de belleza y apariencia personal ha sido un motivo de preocupación para los seres humanos. Por siglos la gente ha invertido su tiempo, esfuerzo y dinero en el lavado, cortado, coloreado, peinado, cepillado y arreglo de sus cabellos. La forma en que el pelo es presentado ante los demás tiene profundas raíces psicológicas y sociales.
El cabello a fin de cuentas es un mensaje que les damos a los otros sobre nuestra personalidad. En realidad, su función natural es proteger la cabeza contra el frío y el calor, actuando como aislante y acondicionador térmico. Pero a lo largo de la Historia se ha transformado también en una apariencia con expresión intencional.
El tallo es la superficie visible, precisamente el objeto de nuestras preocupaciones. La parte invisible, bajo la piel, o sea la raíz, se compone de un folículo insertado en un bulbo; este bulbo es el medio de nutrición del folículo. El folículo piloso es el generador de las células madre que hacen crecer el cabello, y es una de las partes más dinámicas y activas del organismo. Este folículo es alimentado también con sebo producido por las glándulas sebáceas, ubicadas a sus costados, que le dan elasticidad y flexibilidad al pelo.
Hay cerca de entre 100.000 a 150.000 pelos en la cabellera humana, y cada uno de ellos está compuesto en un 10% por agua, lípidos, oligoelementos como el hierro, cinc, yodo, calcio, mangnesio y pigmentos como la melanina, que es un polímero que le da al cabello su color característico y un 90% de proteínas. Estas proteínas se llaman queratinas, (del griego κερατίνη, que significa “córneo”) y están distribuidas en 6 u 8 capas fibrosas que se envuelven girando en espiral hacia la izquierda sobre la corteza interior.
La más exterior de estas capas de la estructura de un pelo se llama cutícula y protege al cabello evitando que se reseque, e influye sobre su brillo y color. La queratina del cabello humano es del tipo queratina alfa. Está también presente en las uñas y los cuernos de los animales. Compuesta a su vez por una gran cantidad de azufre, este tipo de queratina es muy resistente, pues sus capas fibrosas están unidas entre sí por lazos o puentes sulfúricos; no se disuelven en el agua ni en soluciones salinas, son elásticas y resistentes a la rotura, al calor, a los cambios de acidez y a la putrefacción, dándole al compuesto una sólida firmeza estructural y una larga duración en el tiempo.
La cutícula envuelve una parte intermedia, el córtex, donde se aloja la melanina que pigmenta el color del cabello, y una médula en el centro del tallo piloso que es la responsable de la textura del pelo y la que aporta los nutrientes desde el bulbo.
El cabello crece a un promedio de 1,3 cm. por mes. Lo que serían unos 15 cm. por año. O lo que sería también decir, 1 milímetro cada 2 días y 8 ó 9 horas. Crece más rápido entre la adolescencia y los 30 años de edad, y en las mujeres más rápido que en los hombres. Y crece más en verano que en invierno.
La forma del pelo está determinada por la posición en la que el folículo emerge del cuero cabelludo: en posición vertical, dará cabellos lacios, y en posición oblicua o curvada, cabellos ondulados.
Entre las tareas de los peluqueros estuvo siempre ondular cabellos lacios o alisar cabellos ondulados, según las preferencias de sus clientes. Los cabellos pueden ser normales, con un equilibrio en la emulsión de sebo cutáneo, y en este caso se ven brillantes y suaves. O grasos, cuando esa emulsión es abundante en grasa, y se ven brillantes y pegajosos, o secos, cuando la emulsión tiene poca grasa y poca agua; en este caso son ásperos y quebradizos.
El color del cabello está determinado por la melanina alojada en el folículo piloso. La melanina es un polímero que le da color a la piel, a la retina ocular y al cabello, y es una protección contra la radiación UV del sol.
El cabello humano contiene dos tipos de melanina: la eumelanina y la feomelanina. La eumelanina, que es la que el cabello tiene en mayor cantidad, se presenta en dos colores: negro o marrón. La feomelamina tiene un tono rojizo.
Los cabellos negros o castaños oscuros tienen gran concentración de eumelanina negra. En los castaños más claros, predomina la marrón. En los cabellos grises hay poca concentración de eumelanina negra y de otros pigmentos.
En realidad los cabellos grises no son grises, sino transparentes. En los cabellos rubios hay poca melanina marrón y ausencia de otros pigmentos. Los pelirrojos tienen una alta concentración de feomelanina. Los pelos rojos son poco frecuentes: entre un 1% y 5% de las poblaciones caucásicas o leucodermas. La mayor concentración de pelirrojos (un 13% de la población) se da en Escocia. La ausencia total de ambas melaninas es el albinismo. Las personas con cabellos rubios tienden a tener pelo más débil pero en mayor cantidad: cerca de 150.000 en el cuero cabelludo. En el otro extremo, los pelirrojos son los que menos pelo tienen: unos 90.000, pero más grueso. Y en un término medio, están las personas de pelo negro o castaño. Así como crece, el cabello también se cae. Es común perder entre 50 y cien cabellos por día. Esto ocurre porque su crecimiento se da en ciclos bien determinados. Son tres ciclos: el primero es de crecimiento, y dura unos 3 ó 4 años. Es seguido por un período de interrupción que dura tres semanas, y por último un período de reposo de tres meses, en el cual se cae. A continuación, el folículo comienza a generar nuevas células y el ciclo de crecimiento vuelve a empezar.
Por lo general, un 85% del total de cabellos está en período de crecimiento y un 15% en período de reposo. La mayor o menor duración de estos períodos varía de una persona a otra.
Nuestro cuerpo está totalmente cubierto de pelos, menos las palmas de las manos y los pies, el ombligo y las mucosas. Tenemos unos 5 millones de pelos en todo el cuerpo. Pero el pelo que el ser humano tiene hoy en el cuerpo es muy poco comparado con el que tenía en la prehistoria.
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